छवि क्रेडिट: नासा/जेपीएल
नासा का कैसिनी अंतरिक्ष यान शनि के अंतिम दृष्टिकोण पर है, और अब तक, यह दृश्य बेहतर और बेहतर होता जा रहा है। शनि से बंधे अंतरिक्ष यान ने 9 नवंबर को 114 मिलियन किमी की दूरी पर रिंगेड प्लेनेट की यह तस्वीर खींची। दिखाई देने वाली सबसे छोटी विशेषताएं 668 किलोमीटर के पार हैं, इसलिए जैसे-जैसे यह करीब आता जाएगा, रिज़ॉल्यूशन बहुत बेहतर होता जाएगा। इस तस्वीर में ग्रह के कई चंद्रमाओं में से पांच को भी देखा जा सकता है (उन्हें देखने में आसान होने के लिए डिजिटल रूप से बढ़ाया गया था)। कैसिनी अंततः 1 जुलाई 2004 को शनि पर पहुंचेगा।
चक्करदार ग्रह और उसके पांच बर्फीले उपग्रहों के इस हड़ताली, प्राकृतिक रंग दृश्य में एक ठंडा, सांवला शनि कुछ दूरी पर घूमता है। यह छवि कैसिनी के संकीर्ण कोण कैमरे द्वारा 9 नवंबर, 2003 को 08:54 यूटीसी (अंतरिक्ष यान घटना समय) पर 111.4 मिलियन किमी (69.2 मिलियन मील) की दूरी से ली गई एक्सपोज़र से बनी थी - पृथ्वी की दूरी से लगभग तीन-चौथाई सूर्य - और शनि की कक्षा में प्रवेश से 235 दिन। यहां दिखाई देने वाली सबसे छोटी विशेषताएं लगभग 668 किमी (415 मील) के पार हैं, जो 1 नवंबर, 2002 को जारी अंतिम कैसिनी सैटर्न छवि में एक उल्लेखनीय सुधार है। जटिल बादल पैटर्न और रिंगों के पास छोटे चंद्रमा जैसी नई विशेषताएं दिखाई देनी चाहिए। अगले कई महीनों के रूप में अंतरिक्ष यान अपने गंतव्य की ओर गति करता है।
शनि की विशाल वलय प्रणाली के भीतर कुछ विवरण पहले से ही दिखाई दे रहे हैं। शनि के तीन मुख्य वलय के मध्य और सबसे चमकीले बी रिंग में संरचना स्पष्ट है। 4800 किमी (2980 मील) चौड़ा कैसिनी डिवीजन विशिष्ट अंधेरा, केंद्रीय बैंड है जो सबसे बाहरी ए रिंग को तेज बी रिंग से अलग करता है। दिलचस्प बात यह है कि बी रिंग के बाहरी किनारे को चंद्रमा मीमास के साथ एक मजबूत गुरुत्वाकर्षण अनुनाद द्वारा बनाए रखा जाता है, जो इस छवि में भी दिखाई देता है (नीचे देखें)। रिंग सिस्टम के बाहरी किनारे के पास, ए रिंग में 325 किमी (200 मील) चौड़ा एनके गैप भी दिखाई देता है, जैसा कि फीनर सी रिंग, बी रिंग के इंटीरियर में है।
केवल कुछ दसियों मीटर या उससे कम की मोटाई के साथ, मुख्य छल्ले एक छोर से दूसरे छोर तक 274,000 किमी (171,000 मील) तक फैले हैं? पृथ्वी और चंद्रमा के बीच की दूरी का लगभग तीन-चौथाई।
इस दूरी पर शनि का बहुरंगी, बहुरंगी वातावरण भी स्पष्ट दिखाई देता है। ब्रॉडबैंड ब्लू, ग्रीन और रेड स्पेक्ट्रल फिल्टर के माध्यम से ली गई छवियों से बने इस कंपोजिट में, रंग मानव आंख को देखने के बहुत करीब है। प्रबुद्ध दक्षिणी गोलार्ध में दिखाई देने वाले पीले, भूरे और लाल रंग के विभिन्न रंग बृहस्पति के रंगों की तुलना में अधिक नाजुक और सूक्ष्म हैं। बृहस्पति और शनि दोनों पर रंग सफेद अमोनिया बादलों के साथ मिश्रित छोटे रंगीन कणों के कारण होता है। शनि पर अमोनिया के बादल बृहस्पति की तुलना में गहरे और घने होते हैं क्योंकि अमोनिया गैस शनि के ठंडे वातावरण में गहरे स्तर पर संघनित होती है। रंगीन कणों की संरचना ज्ञात नहीं है, लेकिन माना जाता है कि सल्फर और नाइट्रोजन को मध्य और निम्न अक्षांशों पर प्रमुख घटक के रूप में शामिल किया गया है।
दक्षिणी ध्रुवीय क्षेत्र में, एक सांवली धुंध दिखाई देती है, जो मध्य अक्षांशों पर हल्के-भूरे रंग की तुलना में अधिक धूसर होती है। यह ध्रुवीय धुंध उरोरा में ऊर्जावान इलेक्ट्रॉनों और प्रोटॉन द्वारा उत्पन्न हो सकती है जो मीथेन गैस को नष्ट कर देती है, जिससे जटिल हाइड्रोकार्बन की धुंध बन जाती है।
शनि के उत्तरी गोलार्ध का अधिकांश भाग छल्लों की छाया में है, अंग पर दिखाई देने वाले एक छोटे से ज़ुल्फ़ को छोड़कर। (कैसिनी डिवीजन से गुजरने वाला प्रकाश वातावरण में उच्च ऊंचाई को रोशन करता है।) यह स्लिवर दृश्यमान दक्षिणी गोलार्ध की तुलना में अधिक नीला दिखाई देता है, संभवतः धुंध और बादलों के ऊपर इन ऊंचाई पर हाइड्रोजन द्वारा आणविक बिखराव के कारण। जैसे-जैसे कैसिनी का दौरा अगले पांच वर्षों और उसके बाद होगा, हमारे पास यह देखने का अवसर होगा कि समय के साथ रंग कैसे बदलते हैं, चाहे बदलते मौसमी तापन के कारण या किसी अन्य तंत्र के कारण।
इस छवि में पांच सैटर्नियन उपग्रह भी देखे जा सकते हैं। दृश्यता बढ़ाने के लिए इन निकायों की चमक तीन से दस गुना बढ़ा दी गई है। उपग्रह, बाईं ओर, सबसे चमकीले से सबसे कमजोर, रिया (1530 किमी, 951 मील के पार), डायोन (1120 किमी, 696 मील), और एन्सेलेडस (520 किमी, 323 मील) हैं; और दाईं ओर, सबसे चमकीला से सबसे कमजोर, टेथिस (1060 किमी, 659 मील) और मीमास (392 किमी, 244 मील)।
1980 और 1981 में वोयाजर मुठभेड़ों से, हम जानते हैं कि शनि के बर्फीले चंद्रमाओं में से प्रत्येक में दिलचस्प विशेषताएं हैं। एन्सेलेडस सौर मंडल में सबसे अधिक परावर्तक निकाय है; मीमास और टेथिस दोनों अपनी सतहों पर बड़े क्रेटर प्रदर्शित करते हैं; डायोन और रिया में उज्ज्वल, बुद्धिमान सामग्री की जिज्ञासु धारियाँ हैं। कैसिनी रिया, डायोन और एन्सेलेडस के बहुत करीब पहुंचेगा, ऐसी छवियां लौटाएगा जिनमें 50 मीटर या उससे कम की विशेषताएं पता लगाने योग्य होंगी। वोयाजर (~ 2 किमी, 1.3 मील) द्वारा देखे गए विवरणों की तुलना में बेहतर विवरण वाली छवियां सभी पांच चंद्रमाओं से वापस आ जाएंगी।
कैसिनी 1 जुलाई 2004 को शनि की कक्षा में प्रवेश करेगा।
कैसिनी-ह्यूजेंस मिशन नासा, यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी और इतालवी अंतरिक्ष एजेंसी का एक सहकारी मिशन है। जेपीएल, पासाडेना में कैलिफोर्निया इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी का एक प्रभाग, नासा के अंतरिक्ष विज्ञान कार्यालय, वाशिंगटन, डी.सी. के मिशन का प्रबंधन करता है।
मूल स्रोत: नासा/जेपीएल न्यूज रिलीज