2014 की शरद ऋतु में, नासा का मार्स एटमॉस्फियर एंड वोलेटाइल इवोल्यूशन (MAVEN) अंतरिक्ष यान मंगल पर पहुंचा और कक्षा में प्रवेश किया। मावेन उस समय मंगल पर पहुंचने वाला एकमात्र आगंतुक नहीं था, हालांकि धूमकेतु साइडिंग स्प्रिंग (सी / 2013 ए 1) भी मंगल पर दिखाई दिया। संवेदनशील इलेक्ट्रॉनिक्स को साइडिंग स्प्रिंग के चुंबकीय क्षेत्र से बचाने के लिए MAVEN के अधिकांश उपकरण बंद कर दिए गए थे। लेकिन अंतरिक्ष यान पर सवार मैग्नेटोमीटर को छोड़ दिया गया, जिससे MAVEN को ग्रह और धूमकेतु के बीच की बातचीत का एक अच्छा दृश्य मिला।
पृथ्वी के विपरीत, जिसकी घूर्णन धातु कोर द्वारा निर्मित एक शक्तिशाली चुंबकमंडल है, मंगल ग्रह का चुंबकमंडल अपने ऊपरी वायुमंडल में प्लाज्मा द्वारा बनाया गया है, और यह बहुत शक्तिशाली नहीं है। (मंगल के पास अतीत में एक घूर्णन धातु कोर हो सकता है, और इसकी वजह से एक मजबूत चुंबकमंडल हो सकता है, लेकिन यह बिंदु के बगल में है।) धूमकेतु साइडिंग स्प्रिंग छोटा है, जिसका नाभिक केवल आधा किलोमीटर है। लेकिन इसका मैग्नेटोस्फीयर इसके कोमा में स्थित है, धूमकेतु की लंबी 'पूंछ' जो एक लाख किलोमीटर तक फैली हुई है।
जब साइडिंग स्प्रिंग मंगल के पास पहुंचा, तो यह ग्रह के 140,000 किमी (87,000 मील) के दायरे में आ गया। लेकिन धूमकेतु का कोमा लगभग ग्रह की सतह को छू गया, और उस घंटों की मुठभेड़ के दौरान, धूमकेतु के चुंबकीय क्षेत्र ने मंगल के चुंबकीय क्षेत्र के साथ तबाही मचा दी। और MAVEN के मैग्नेटोमीटर ने घटना को कैद कर लिया।
मावेन मंगल और धूमकेतु साइडिंग स्प्रिंग के बीच घनिष्ठ मुठभेड़ को पकड़ने की स्थिति में था। छवि: नासा / गोडार्ड।
जारेड एस्प्ले गोडार्ड स्पेस फ्लाइट सेंटर में MAVEN टीम के सदस्य हैं। उन्होंने मार्स/साइडिंग स्प्रिंग इवेंट के बारे में कहा, 'हमें लगता है कि मुठभेड़ ने मंगल के ऊपरी वायुमंडल के हिस्से को उड़ा दिया, बहुत कुछ एक मजबूत सौर तूफान की तरह।'
'मुख्य क्रिया धूमकेतु के निकटतम दृष्टिकोण के दौरान हुई,' एस्प्ले ने कहा, 'लेकिन धूमकेतु के कोमा के बाहरी किनारे में प्रवेश करते ही ग्रह के मैग्नेटोस्फीयर ने कुछ प्रभाव महसूस करना शुरू कर दिया।'
एस्प्ले और उनके सहयोगियों ने इस घटना का वर्णन एक ज्वार के रूप में किया है जो मार्टियन मैग्नेटोस्फीयर पर धोया गया था। कॉमेट साइडिंग स्प्रिंग की पूंछ में सौर हवा के साथ बातचीत के कारण एक मैग्नेटोस्फीयर होता है। जैसे ही धूमकेतु सूर्य द्वारा गर्म किया जाता है, प्लाज्मा उत्पन्न होता है, जो सौर हवा के साथ परस्पर क्रिया करता है, जिससे एक मैग्नेटोस्फीयर बनता है। और एक ज्वार की तरह, प्रभाव पहले सूक्ष्म थे, और यह घटना कई घंटों तक चली क्योंकि धूमकेतु ग्रह के पास से गुजरा।
साइडिंग स्प्रिंग के चुंबकीय ज्वार का पहले मंगल पर केवल एक सूक्ष्म प्रभाव था। आम तौर पर, मंगल का मैग्नेटोस्फीयर ग्रह के चारों ओर समान रूप से स्थित होता है, लेकिन जैसे-जैसे धूमकेतु करीब आता गया, ग्रह के मैग्नेटोस्फीयर के कुछ हिस्से खुद को फिर से संगठित करने लगे। अंतत: प्रभाव इतना शक्तिशाली था कि मैदान में अफरा-तफरी मच गई, जैसे एक तेज हवा में झंडा हर तरफ फड़फड़ाता है। इस मुठभेड़ से उबरने में मंगल को थोड़ा समय लगा क्योंकि मैदान को ठीक होने में कई घंटे लगे।
मावेन का कार्य सूर्य की सौर हवा और मंगल के बीच की बातचीत की बेहतर समझ हासिल करना है। इसलिए साइडिंग स्प्रिंग के मंगल पर पड़ने वाले प्रभाव को देखने में सक्षम होना एक अतिरिक्त बोनस है। बोल्डर में वायुमंडलीय और अंतरिक्ष भौतिकी के कोलोराडो विश्वविद्यालय के प्रयोगशाला से ब्रूस जैकोस्की, मावेन के प्रमुख जांचकर्ताओं में से एक है। जैकोस्की ने कहा, 'धूमकेतु और मंगल ग्रह के मैग्नेटोस्फीयर एक दूसरे के साथ कैसे बातचीत करते हैं, यह देखकर हम उन विस्तृत प्रक्रियाओं की बेहतर समझ प्राप्त कर रहे हैं जो प्रत्येक को नियंत्रित करती हैं।'