यदि आप एक अच्छी स्पष्ट अंधेरी रात में आकाश की ओर देखते हैं, तो आपको प्रकाश के हजारों तीव्र बिंदु दिखाई देंगे। वे तारे अविश्वसनीय रूप से बहुत दूर हैं, लेकिन इतने चमकीले हैं कि इतनी दूर से नग्न आंखों से देखे जा सकते हैं - एक उल्लेखनीय उपलब्धि। पर तुम क्यामत करोसभी छोटे तारे देखें, लाल बौने, बहुत छोटे और मंद हैं जिन्हें समान दूरी पर देखा जा सकता है।
रात के आकाश में आप जो तारे देखते हैं, वे हमारे गैलेक्टिक पड़ोस में सबसे बड़े और सबसे चमकीले हैं, सबसे दूर कुछ हज़ार प्रकाश-वर्ष दूर नहीं हैं। लेकिन उसी आयतन में कुछ हज़ार से भी ज़्यादा तारे हैं।
एक लाख तक हैं। और वे सभी नग्न आंखों के लिए अदृश्य हैं।
सूर्य के सबसे निकट का तारा भी, प्रॉक्सिमा सेंटॉरी इतना छोटा और कमजोर है कि इसे बिना टेलीस्कोप के नहीं देखा जा सकता है।
ये तथाकथित लाल बौने तारे हैं, जो सूर्य के लगभग आधे आकार से बड़े नहीं हैं, और आमतौर पर 1/10 से अधिक चमकीले नहीं हैं। लेकिन उनके छोटे कद के बावजूद, उनके पास एक अविश्वसनीय महाशक्ति है: दीर्घायु।
तारे अपने नाभिक में गहरे नाभिकीय संलयन के माध्यम से चमकते हैं। हमारे सूर्य जैसे तारे के लिए, संलयन दर वास्तव में तीव्र होती है, जिससे तारे को अपने स्वयं के वजन के कुचलने वाले गुरुत्वाकर्षण के खिलाफ समर्थन करने के लिए आवश्यक ऊर्जा की जबरदस्त मात्रा जारी होती है।
हमारे सूर्य से कहीं बड़े तारे का ईंधन कुछ ही मिलियन वर्षों में समाप्त हो जाएगा (हाँ, इसमें अधिकांश तारे शामिल हैं जिन्हें आप रात के आकाश में देखते हैं), जबकि हमारे सूर्य जैसे तारे लगभग 10 बिलियन तक रह सकते हैं। लेकिन लाल बौने तारे ब्रह्मांड की अर्थव्यवस्था कारों की तरह हैं। वे केवल अपने हाइड्रोजन ईंधन पर घूंट भरते हैं और इसे कम से कम उपयोग करते हैं - उनके पास खुद को सहारा देने के लिए उतना काम नहीं है जितना कि बड़े सितारे करते हैं।
प्रॉक्सिमा सेंटॉरी की हबल स्पेस टेलीस्कॉप छवि, जो पृथ्वी के सबसे निकट का तारा है। श्रेय: ईएसए/हबल और नासा
इसके अतिरिक्त, सूर्य जैसे तारे में अधिकांश हाइड्रोजन अव्ययित रहेगा, अपना पूरा जीवन तारे के वातावरण में व्यतीत करेगा, न कि उस कोर में जहां वह फ्यूजन पार्टी में भाग ले सकता है। लेकिन लाल बौने तारे अपने पूरे द्रव्यमान में अपने प्लाज्मा को प्रसारित करते हैं, तारे की बाहरी परतों से हाइड्रोजन के ताजा भंडार को नीचे की ओर खींचते हुए, संलयन की आग को जलाते रहते हैं।
इस वजह से, वे छोटे लाल तारे जो हमारी आंखों से देखने के लिए बहुत छोटे हैं, अविश्वसनीय रूप से लंबे समय तक रह सकते हैं: सैकड़ों अरबों साल, सबसे छोटे लोगों के लिए 10 ट्रिलियन साल तक। दूर, दूर के भविष्य में - अब तक यह मानव समझ के लिए लगभग अथाह है - हमारे सूर्य और बड़े जैसे सितारे अंततः मर जाएंगे, उन्हें बदलने के लिए गैस की कोई नई जेब नहीं गिरेगी।
जो कुछ बचा होगा वह छोटे लाल बौने होंगे जो ब्रह्मांड को सबसे अच्छे तरीके से रोशन करेंगे। जो ज्यादा नहीं होगा। हमारे दूर-दराज के वंशज (यदि हमारे पास हैं) को एक मंद, अंधकारमय ब्रह्मांड विरासत में मिलेगा।