जैसा कि वह वर्षों से पीछे मुड़कर देखता है, पूर्व शटल अंतरिक्ष यात्री रॉबर्ट स्प्रिंगर को शटल युग बहुत स्पष्ट रूप से याद है। उन्होंने अटलांटिस - और डिस्कवरी पर उड़ान भरी। डिस्कवरी की अंतिम उड़ान के कुछ ही दिन दूर होने के कारण, उन्होंने अपने व्यस्त कार्यक्रम में से समय निकालकर अपने समय को 'रॉकेट्स की सवारी' के बारे में याद दिलाया।
'महान यादें,' स्प्रिंगर ने कहा, 'मुझे अपने देश की सेवा करने के अवसर और अपने देश की सेवा करने के अवसर पर वास्तव में गर्व है, और इसलिए यह विशेष था - बहुत खास।'
स्प्रिंगर ने 1966 में यूनाइटेड स्टेट्स मरीन कॉर्प्स के साथ अपने एविएटर के पंख प्राप्त किए। उन्होंने वियतनाम में F-4 फैंटम उड़ाया जहां उन्होंने दक्षिण कोरियाई मरीन कॉर्प्स के सलाहकार के रूप में भी काम किया। स्प्रिंगर F-4s में कुछ 300 लड़ाकू मिशन और O-1 बर्ड डॉग्स, UH-1 'Hueys' में अतिरिक्त 250 लड़ाकू मिशन उड़ाएगा। स्प्रिंगर अंततः नेवी फाइटर वेपन्स स्कूल में भाग लेंगे - जिसे आमतौर पर 'TOPGUN' के रूप में जाना जाता है। स्प्रिंगर को नौसेना के विशिष्ट फ्लाइंग क्रॉस और कांस्य स्टार सहित कई पुरस्कारों से सम्मानित किया गया है।
उन्हें 1980 में एक अंतरिक्ष यात्री बनने के लिए चुना गया था, एक साल बाद 1981 में प्रशिक्षण पूरा किया। उन्होंने 'कनाडार्म' रिमोट मैनिपुलेटर सिस्टम के विभिन्न पहलुओं पर काम कर रहे एसटीएस -3 के लिए सपोर्ट क्रू में काम किया। 1984 और 1985 के बीच उन्होंने सात शटल उड़ानों में CAPCOM के रूप में कार्य किया। नौ साल के इंतजार के बाद उन्होंने 1989 में एसटीएस-29 पर डिस्कवरी पर अपना पहला मिशन उड़ाया।
शीर्ष पंक्ति के मध्य में स्प्रिंगर के साथ क्रू पोर्ट्रेट। छवि क्रेडिट: नासा
STS-29 एक अत्यधिक सफल मिशन था जिसने एक ट्रैकिंग और डेटा रिले सैटेलाइट (TDRS) को तैनात किया और कक्षा में रहते हुए कई प्रयोग किए। एक साल बाद 1990 में स्प्रिंगर फिर से एसटीएस-38 पर काले आकाश के लिए पृथ्वी छोड़ गया। यह मिशन अटलांटिस पर सवार था और रक्षा मिशन का एक वर्गीकृत विभाग था। 1985 के बाद से यह फ्लोरिडा के कैनेडी स्पेस सेंटर में उतरने वाला पहला मिशन था। दो मिशनों में से, स्प्रिंगर एसटीएस -38 को एक मुस्कान के साथ याद करते हैं।
स्प्रिंगर ने कहा, 'एसटीएस -29 पर मेरी पहली उड़ान 1988 में पहली रिटर्न-टू-फ्लाइट के तुरंत बाद थी और जब मीडिया का ध्यान अच्छा था, एक बार पर्याप्त है।' 'तो एसटीएस -38 के लिए हम पूरी तरह से प्रेस से कट गए थे - यह शानदार था! मुझे उस उड़ान में नए लोगों के लिए बस एक तरह का बुरा लगा क्योंकि वे एक शटल मिशन के उस पहलू से चूक गए थे। ”
स्प्रिंगर के साथ बात करते समय, आप देख सकते हैं कि मुस्कान कुछ हद तक फीकी पड़ जाती है जब विषय डिस्कवरी की अंतिम उड़ान की ओर मुड़ता है, यकीनन जीवित कक्षाओं में सबसे ऐतिहासिक है।
स्प्रिंगर ने लॉन्च कॉम्प्लेक्स 39ए को देखते हुए कहा, 'यह थोड़ा कठिन होने जा रहा है, यह महसूस करते हुए कि यह आखिरी बार होगा जब डिस्कवरी अंतरिक्ष में जाएगी।' 'आप जानते हैं कि किसी दिन यह कार्यक्रम समाप्त होने जा रहा है, लेकिन वास्तव में ऐसा होना और सफल होना, जबकि इसे लॉन्च होते देखना रोमांचक है - यह दुखद होगा।'
उन्होंने डिस्कवरी पर अपने अनुभव को एक कैरियर में सबसे आश्चर्यजनक अनुभवों में से एक के रूप में याद किया, जिसने अमेरिकी इतिहास के कुछ सबसे शक्तिशाली अनुभवों को देखा है।
स्प्रिंगर ने मुस्कुराते हुए कहा, 'कुल मिलाकर उड़ान शानदार थी, यह अविश्वसनीय रूप से तीव्र थी।' 'चैलेंजर दुर्घटना के बाद हम पहली उड़ानों में से एक थे। जबकि हम आम तौर पर मिशन के दौरान 16 घंटे के दिन की योजना बनाते हैं, हम इतने व्यस्त थे कि यह 18 घंटे का दिन बन गया। जब भी हमारे पास खाली समय होता तो हम खिड़कियों को बंद कर देते और अंतरिक्ष में तब तक घूरते जब तक कि आप इसे और नहीं लड़ सकते और आप सोने के लिए निकल जाते - और शटल केबिन के आसपास। ”