न्यू होराइजन्स की प्लूटो और उससे आगे की ऐतिहासिक यात्रा आश्चर्य प्रदान करती रही है। जैसे ही प्लूटो और उसके चंद्रमाओं के साथ अंतरिक्ष यान की करीबी मुठभेड़ का डेटा पृथ्वी पर आता है, वैज्ञानिक बौने ग्रह की एक तेजी से बढ़ती हुई तस्वीर को एक साथ जोड़ रहे हैं। नवीनतम खोज प्लूटो के वायुमंडल के आसपास केंद्रित है, और जिसे 'वायुमंडलीय गुरुत्वाकर्षण तरंगें' कहा जाता है।
फरवरी, 2016 में पहली बार खोजी गई गुरुत्वाकर्षण तरंगों की तुलना में वायुमंडलीय गुरुत्वाकर्षण तरंगें एक अलग घटना है। वे गुरुत्वाकर्षण तरंगें अंतरिक्ष समय के ताने-बाने में तरंग हैं, जिसकी पहली बार 1916 में अल्बर्ट आइंस्टीन ने भविष्यवाणी की थी। वर्षों की खोज के बाद, LIGO उपकरण ने दो ब्लैक होल के टकराने के परिणामस्वरूप गुरुत्वाकर्षण तरंगों का पता लगाया। जिसे आप 'आइंस्टीनियन ग्रेविटी वेव्स' कह सकते हैं, उसकी खोज से खगोल विज्ञान में क्रांति आ सकती है।
न्यू होराइजन्स ने प्लूटो के अपने अध्ययन में आश्चर्य के बाद आश्चर्य प्रकट किया है। इसका वातावरण किसी की अपेक्षा से कहीं अधिक जटिल हो गया है। यह व्यापक धुंध परतों के साथ 90% नाइट्रोजन से बना है। वैज्ञानिकों ने पता लगाया है कि प्लूटो के वातावरण की चमक दृश्य और रोशनी के आधार पर भिन्न हो सकती है, जबकि स्तरित धुंध की ऊर्ध्वाधर संरचना अपरिवर्तित रहती है।
न्यू होराइजन्स के डेटा का अध्ययन करने वाले वैज्ञानिकों को लगता है कि वायुमंडलीय गुरुत्वाकर्षण तरंगें, जिन्हें उछाल तरंगें भी कहा जाता है, जिम्मेदार हैं। वायुमंडलीय गुरुत्वाकर्षण तरंगें केवल दो अन्य ग्रहों पर मौजूद हैं; पृथ्वी और मंगल। वे आमतौर पर पर्वत श्रृंखलाओं जैसे अवरोधों पर बहने वाली हवा के कारण होते हैं।
प्लूटो के वायुमंडल में परतें, और उनकी बदलती चमक, सूर्य द्वारा बैकलिट होने पर सबसे आसानी से देखी जा सकती हैं। 14 जुलाई, 2015 को प्लूटो से प्रस्थान करते समय न्यू होराइजन्स ने इन छवियों को कैप्चर किया था। अंतरिक्ष यान के लॉन्ग रेंज रिकोनिसेंस इमेजर (LORRI) ने 2 से 5 घंटे के समय अंतराल का उपयोग करते हुए उन्हें कैप्चर किया था। वे जो दिखाते हैं वह यह है कि ग्रह की सतह के ऊपर उनकी ऊंचाई में कोई बदलाव किए बिना परतों की चमक 30% बदल जाती है।
LORRI, जैसा कि इसके नाम से पता चलता है, एक लंबी दूरी की छवि कैप्चर उपकरण है। यह उच्च रिज़ॉल्यूशन भूगर्भिक डेटा को भी कैप्चर करता है, और इसका उपयोग प्लूटो के दूर के हिस्से को मैप करने के लिए किया जाता था। LORRI के प्रमुख अन्वेषक एंडी चेंग हैं, जो मैरीलैंड में जॉन्स हॉपकिन्स विश्वविद्यालय में एप्लाइड फिजिक्स प्रयोगशाला से हैं। 'प्लूटो बस अद्भुत है,' एंडी चेंग ने कहा। 'जब मैंने पहली बार इन छवियों और धुंध संरचनाओं को देखा जो वे प्रकट करते हैं, मुझे पता था कि प्लूटो के धुंध की प्रकृति के लिए हमारे पास एक नया सुराग था। तथ्य यह है कि हम धुंध की परतों को ऊपर या नीचे जाते हुए नहीं देखते हैं, यह भविष्य के मॉडलिंग प्रयासों के लिए महत्वपूर्ण होगा। ”
कुल मिलाकर, प्लूटो और उसके चंद्रमाओं की प्रणाली पहले की तुलना में कहीं अधिक गतिशील स्थान बन गई है। भूगर्भीय रूप से सक्रिय परिदृश्य, संभावित बर्फ के ज्वालामुखी, मीथेन बर्फ से बनी चट्टानों का क्षरण, और बहुत कुछ, ने हमें प्लूटो की जटिलता के लिए जगाया है। लेकिन इसका वातावरण उतना ही जटिल और गूढ़ हो गया है।
न्यू होराइजन्स ने अब प्लूटो प्रणाली को छोड़ दिया है, और कुइपर बेल्ट की ओर अग्रसर है। कुइपर बेल्ट को प्रारंभिक सौर मंडल का अवशेष माना जाता है। न्यू होराइजन्स वहां एक और बर्फीले दुनिया का दौरा करेंगे, और उम्मीद है कि वह हेलिओस्फीयर के किनारे पर जारी रहेगा, उसी तरह जैसे वॉयेज प्रोब में होता है। यदि सब कुछ ठीक रहा तो न्यू होराइजन्स में लगभग 2030 के मध्य तक चलने के लिए पर्याप्त ऊर्जा है।