यह सोचना आश्चर्यजनक है कि अधिकांश मानव इतिहास के लिए, हमें सूर्य के बारे में लगभग कोई समझ नहीं थी। हमें नहीं पता था कि यह किस चीज से बना है, कैसे बनता है, या यह कैसे ऊर्जा पैदा करता है। हमें नहीं पता था कि यह कितना बड़ा था, और हमें नहीं पता था कि यह कितना दूर था।
हम लगभग 150 मिलियन किलोमीटर की दूरी पर सूर्य की परिक्रमा करते हैं। यह संख्या वास्तव में एक औसत है, क्योंकि हम एक अण्डाकार पथ का अनुसरण करते हैं। अपने निकटतम बिंदु पर, पृथ्वी 147 मिलियन किमी तक पहुंच जाती है, और सबसे दूर के बिंदु पर, यह 152 मिलियन किमी है।
सौर मंडल में दूरियां इतनी विशाल हैं कि खगोलविद इस दूरी को माप के लिए एक मानक के रूप में उपयोग करते हैं, और इसलिए पृथ्वी से सूर्य की औसत दूरी को खगोलीय इकाई कहा जाता है। यह कहने के बजाय कि प्लूटो सूर्य से 5.87 बिलियन किलोमीटर दूर है, खगोलविदों का कहना है कि यह 39 खगोलीय इकाइयाँ या AU है।
आपको जानकर हैरानी होगी कि सूर्य से पृथ्वी की दूरी पिछले कुछ सौ वर्षों में ही निर्धारित की गई थी। बस बहुत सारे चर थे। यदि खगोलविदों को पता था कि यह कितना बड़ा है, तो वे यह पता लगा सकते हैं कि यह कितनी दूर है, या इसके विपरीत, लेकिन ये दोनों संख्याएँ रहस्य थीं।
प्राचीन खगोलविदों, विशेष रूप से यूनानियों ने कई अलग-अलग तरीकों से सूर्य से दूरी का अनुमान लगाने की कोशिश की: पृथ्वी पर छाया की लंबाई को मापना, या चंद्रमा के आकार और उसकी कक्षा की तुलना सूर्य से करना। दुर्भाग्य से, उनके अनुमान कम से कम 10 के कारक से कम थे।
सूर्य से दूरी का पता लगाने की कुंजी शुक्र को देखने से मिली क्योंकि यह सीधे सूर्य के सामने से गुजरा था। शुक्र के पारगमन के रूप में जानी जाने वाली यह दुर्लभ घटना हर 108 साल में केवल दो बार होती है। एक बार तैयार हो जाने के बाद, इस सटीक माप को लेने का सबसे अच्छा अवसर 1761 और 1769 के शुक्र पारगमन के दौरान आया। खगोलविदों को दुनिया के दूर-दराज के कोनों में भेजा गया था ताकि सटीक क्षण का निरीक्षण किया जा सके जब शुक्र ने सूर्य के सामने चलना शुरू किया, और जब यह था पूरी तरह से सतह पर चले गए।
इन मापों की तुलना करके, खगोलविद ज्यामिति का उपयोग करके गणना कर सकते हैं कि सूर्य कितनी दूर है। उनकी प्रारंभिक गणनाओं ने दूरी को पृथ्वी की त्रिज्या से 24,000 गुना अधिक रखा। पृथ्वी के त्रिज्या के 23,455 गुना के हमारे आधुनिक माप को देखते हुए बुरा नहीं है।
सौर मंडल में वस्तुओं की दूरी की गणना करने के लिए आधुनिक खगोलविद रडार और लेजर दालों का उपयोग कर सकते हैं। उदाहरण के लिए, वे बुध जैसी दूर की वस्तु पर रेडियो तरंगों की एक तीव्र किरण को प्रज्वलित करते हैं, और फिर गणना करते हैं कि तरंगों को ग्रह से उछालने और पृथ्वी पर वापस आने में कितना समय लगता है। चूंकि प्रकाश की गति सर्वविदित है, वापसी यात्रा का समय आपको बताता है कि ग्रह कितनी दूर है।
खगोल विज्ञान ने वास्तव में हमें ब्रह्मांड में अपना स्थान खोजने में मदद की है। ऐसे समय में रहना अच्छा है जब इनमें से कई बड़े रहस्यों को सुलझाया गया है। मैं आपके बारे में नहीं जानता, लेकिन मैं यह देखने के लिए इंतजार नहीं कर सकता कि अगली खोज के कोने के आसपास क्या है।
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