खगोलविदों ने कन्या समूह के अंदर गहराई से देखा है, और आश्चर्यजनक परिणामों के साथ इसके सबसे प्रसिद्ध सदस्यों में से एक - मेसियर 87 - के आकार को मापा है।
विशाल अण्डाकार आकाशगंगा उतनी विशाल नहीं है जितनी पहले मानी जाती थी।
केस वेस्टर्न रिजर्व यूनिवर्सिटी के क्रिस मिहोस और उनके सहयोगियों द्वारा विश्वविद्यालय के ब्यूरेल श्मिट टेलीस्कोप का उपयोग करके प्राप्त कन्या क्लस्टर की यह गहरी छवि, क्लस्टर से संबंधित आकाशगंगाओं के बीच फैलाना प्रकाश दिखाती है। उत्तर ऊपर है, पूर्व से बाईं ओर। काले धब्बे इंगित करते हैं कि छवि से उज्ज्वल अग्रभूमि सितारों को कहाँ हटा दिया गया था।
लगभग 50 मिलियन प्रकाश-वर्ष की दूरी पर, कन्या समूह निकटतम आकाशगंगा समूह है। यह कन्या राशि (कुंवारी) के नक्षत्र में स्थित है और अपेक्षाकृत युवा और विरल समूह है। क्लस्टर में कई सैकड़ों आकाशगंगाएँ हैं, जिनमें विशाल और विशाल अण्डाकार आकाशगंगाएँ शामिल हैं, साथ ही हमारे अपने मिल्की वे जैसे अधिक घरेलू सर्पिल भी हैं।
ईएसओ के वेरी लार्ज टेलीस्कोप का उपयोग करते हुए, खगोलविदों ने विशाल आकाशगंगा मेसियर 87 के आकार को मापने में सफलता प्राप्त की है और यह जानकर आश्चर्य हुआ कि इसके बाहरी हिस्सों को अभी भी अज्ञात प्रभावों से हटा दिया गया है। आकाशगंगा भी इसी गतिशील क्लस्टर में एक और विशाल आकाशगंगा के साथ टकराव के रास्ते पर प्रतीत होती है।
नए अवलोकनों से पता चलता है कि मेसियर 87 के तारों के प्रभामंडल को छोटा कर दिया गया है, जिसका व्यास लगभग दस लाख प्रकाश-वर्ष है, जो अपेक्षा से काफी छोटा है, हमारे आकाशगंगा के आसपास के प्रभामंडल से लगभग तीन गुना अधिक होने के बावजूद। इस क्षेत्र से परे केवल कुछ ही अंतरिक्ष तारे दिखाई देते हैं।
यह शोध एस्ट्रोनॉमी एंड एस्ट्रोफिजिक्स में प्रदर्शित होने के लिए एक पेपर में प्रस्तुत किया गया है: 'द एज ऑफ द एम87 हेलो एंड द काइनेमेटिक्स ऑफ द डिफ्यूज लाइट इन द कन्या क्लस्टर कोर,' मैक्स-प्लैंक-इंस्टीट्यूट फॉर एक्स्ट्राटेरेस्ट्रियल फिजिक्स में मिशेल डोहर्टी के नेतृत्व में गार्चिंग, जर्मनी।
'यह एक अप्रत्याशित परिणाम है,' अध्ययन के सह-लेखक ऑर्टविन गेरहार्ड ने कहा। 'संख्यात्मक मॉडल भविष्यवाणी करते हैं कि मेसियर 87 के आसपास का प्रभामंडल हमारे अवलोकनों से कई गुना बड़ा होना चाहिए। स्पष्ट रूप से, किसी चीज़ ने प्रभामंडल को जल्दी ही काट दिया होगा।'
टीम ने मेसियर 87 के बाहरी इलाके में और कन्या क्लस्टर के भीतर अंतरिक्ष अंतरिक्ष में ग्रहीय नीहारिकाओं के एक मेजबान के अल्ट्रा-सटीक माप करने के लिए चिली में परनल ऑब्जर्वेटरी में ईएसओ के वेरी लार्ज टेलीस्कोप में सुपर-कुशल स्पेक्ट्रोग्राफ, फ्लेम्स का उपयोग किया। आकाशगंगाएँ, जिनसे मेसियर 87 संबंधित है। फ्लेम्स एक साथ चंद्रमा के आकार के बारे में आकाश के एक क्षेत्र में फैले कई स्रोतों का स्पेक्ट्रा ले सकता है।
कन्या समूह में एक ग्रहीय नीहारिका से देखा गया प्रकाश लगभग 6 मिलियन किलोमीटर (पृथ्वी-चंद्रमा की दूरी का लगभग 15 गुना) की दूरी पर 30-वाट प्रकाश बल्ब से उतना ही मंद है। इसके अलावा, ग्रहीय नीहारिकाएं क्लस्टर के माध्यम से पतली रूप से फैली हुई हैं, इसलिए फ्लेम्स का विस्तृत क्षेत्र भी एक समय में केवल कुछ दसियों नीहारिकाओं को ही पकड़ सकता है।
'यह एक घास के ढेर में सुई की तलाश करने जैसा है, लेकिन अंधेरे में,' टीम के सदस्य माग्दा अर्नाबोल्डी ने कहा। 'वीएलटी पर फ्लेम्स स्पेक्ट्रोग्राफ नौकरी के लिए सबसे अच्छा साधन था।'
खगोलविदों ने मेसियर 87 के खोजे गए 'कट-ऑफ' के लिए कई स्पष्टीकरण प्रस्तावित किए हैं, जैसे कि आकाशगंगा समूह में पास के काले पदार्थ का पतन। यह भी हो सकता है कि क्लस्टर में एक और आकाशगंगा, मेसियर 84, अतीत में मेसियर 87 के बहुत करीब आ गई और लगभग एक अरब साल पहले नाटकीय रूप से इसे परेशान कर दिया। 'इस स्तर पर, हम इनमें से किसी भी परिदृश्य की पुष्टि नहीं कर सकते,' अर्नाबॉल्डी ने कहा। 'हमें मेसियर 87 के आसपास कई और ग्रह नीहारिकाओं के अवलोकन की आवश्यकता होगी।'
हालाँकि, खगोलविदों को एक बात निश्चित है कि मेसियर 87 और उसके पड़ोसी मेसियर 86 एक दूसरे की ओर गिर रहे हैं। 'हम उन्हें पहले करीबी पास से ठीक पहले चरण में देख सकते हैं,' गेरहार्ड ने कहा। 'कन्या समूह अभी भी एक बहुत ही गतिशील स्थान है और अगले अरब वर्षों में कई चीजें इसकी आकाशगंगाओं को आकार देती रहेंगी।'
