नासा के केपलर मिशन ने ग्रहों की कोई कमी नहीं पाई है; 2011 में एक हजार से अधिक उम्मीदवारों की खोज की गई, जिनमें से कुछ मुट्ठी भर आकार में पृथ्वी के समान थे। जैसे-जैसे मिशन से डेटा आना जारी रहता है, खगोलविद इन संभावित एक्सोप्लैनेट की पुष्टि और वर्गीकरण करना जारी रखते हैं। आज, कैलिफोर्निया इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी के खगोलविदों की एक टीम ने बढ़ती सूची में तीन और जोड़े। उन्होंने अभी तक खोजे गए तीन सबसे छोटे एक्सोप्लैनेट की पुष्टि की है।
केपलर तारों को देखकर ग्रहों की खोज करता है। जब कोई ग्रह उसके सामने से गुजरता है तो तारे से प्रकाश टिमटिमाता या घटता है। यह पुष्टि करने के लिए कम से कम तीन पास की आवश्यकता होती है कि संकेत एक ग्रह से है, और एक खोज की पुष्टि होने से पहले आगे जमीन-आधारित अवलोकन आवश्यक हैं।
केप्लर के देखने के क्षेत्र की एक कलाकार की छाप, वह क्षेत्र जिसमें वह लगातार नए ग्रहों की खोज कर रहा है। छवि क्रेडिट: जॉन लोम्बर्ग / नासा
Cal Tech टीम की खोज केपलर के पुराने डेटा से की गई थी। उन्होंने पाया कि तीन ग्रह पृथ्वी की तरह चट्टानी हैं और KOI-961 नामक एक ही तारे की परिक्रमा करते हैं। वे हमारे ग्रह से भी छोटे हैं; उनकी त्रिज्याएँ पृथ्वी की त्रिज्या से 0.78, 0.73 और 0.57 गुना हैं। तुलना के लिए, तीनों में से सबसे छोटा मोटे तौर पर मंगल के आकार का है।
ये ग्रह इतने छोटे हैं बड़ी खबर है; पहली बार पाए जाने पर उन्हें बहुत बड़ा माना जाता था। वाशिंगटन में नासा मुख्यालय के केपलर कार्यक्रम वैज्ञानिक डग हडगिन्स ने कहा कि मंगल ग्रह जितना छोटा ग्रह खोजना विशेष रूप से आश्चर्यजनक है। यह 'संकेत देता है कि हमारे चारों ओर चट्टानी ग्रहों की भरमार हो सकती है।'
पूरा सिस्टम भी छोटा है। ग्रह अपने तारे के इतने करीब परिक्रमा करते हैं कि उनका वर्ष केवल दो दिनों का होता है। पासाडेना में कैल टेक में नासा के एक्सोप्लैनेट साइंस इंस्टीट्यूट के शोध के प्रमुख अन्वेषक जॉन जॉनसन ने कहा, 'यह अब तक का सबसे नन्हा सौर मंडल है।'
केप्लर के खोज क्षेत्र का एक दृश्य जैसा कि पृथ्वी से देखा गया है। छवि क्रेडिट: कार्टर रॉबर्ट्स / ईस्टबे एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी
उनका तारा, KOI-961, एक लाल बौना है जिसका व्यास हमारे सूर्य का छठा व्यास है और यह बृहस्पति से केवल 70 प्रतिशत बड़ा है। यह हमारे सौर मंडल के सूर्य और ग्रहों की तुलना में सिस्टम के पैमाने को बृहस्पति और उसके चंद्रमाओं के बहुत करीब बनाता है। जैसा कि जॉनसन बताते हैं, यह 'हमारी आकाशगंगा में ग्रह प्रणालियों की विविधता' की बात करता है।
तारे का प्रकार भी महत्वपूर्ण है। मिल्की वे आकाशगंगा में लाल बौने सबसे आम तारे हैं, और एक के आसपास तीन चट्टानी ग्रहों की खोज से पता चलता है कि आकाशगंगा समान चट्टानी ग्रहों से भरी हो सकती है।
हालाँकि, टीम की खोज हमें जल्द ही किसी भी समय अंतरिक्ष अवकाश गृह प्रदान करने वाली नहीं है। ग्रह अपने तारे के रहने योग्य क्षेत्र में रहने के लिए बहुत करीब हैं, एक कक्षा जहां सतह पर तरल के रूप में पानी मौजूद हो सकता है। फिर भी, छोटे ग्रह एक महत्वपूर्ण खोज हैं। 'इस प्रकार की प्रणालियाँ ब्रह्मांड में सर्वव्यापी हो सकती हैं,' कैलटेक के नए अध्ययन के प्रमुख लेखक फिल मुइरहेड ने कहा। 'यह ग्रह शिकारी के लिए वास्तव में एक रोमांचक समय है।'