एक घंटे से भी कम समय में दुनिया में कहीं भी उड़ान भरने की क्षमता ने आज दम तोड़ दिया। फाल्कन हाइपरसोनिक टेक्नोलॉजी व्हीकल 2 (HTV-2) नामक एक मानव रहित, रॉकेट-लॉन्च, मच 20-सक्षम, पैंतरेबाज़ी विमान की परीक्षण उड़ान तब समाप्त हुई जब एक विसंगति के कारण सिग्नल का नुकसान हुआ, और विमान प्रशांत महासागर में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। DARPA, डिफेंस एडवांस्ड रिसर्च प्रोजेक्ट्स एजेंसी की देखरेख में, HTV-2 की यह दूसरी परीक्षण उड़ान अच्छी तरह से शुरू हुई, क्योंकि मिनोटौर IV लॉन्च वाहन ने विमान को सही प्रक्षेपवक्र में सफलतापूर्वक डाला, और विमान मच 20 वायुगतिकीय उड़ान में परिवर्तित हो गया। यह 9 मिनट तक उड़ता रहा जब तक कि इसे समस्याओं का सामना नहीं करना पड़ा और दुर्घटनाग्रस्त हो गया।
दुर्घटना के बावजूद, डीएआरपीए ने कहा कि सफल संक्रमण 'वायुमंडलीय हाइपरसोनिक उड़ान को संचालित करने में एक महत्वपूर्ण ज्ञान और नियंत्रण बिंदु का प्रतिनिधित्व करता है।'
'यहाँ हम क्या जानते हैं,' वायु सेना के मेजर क्रिस शुल्ज ने कहा, DARPA HTV-2 प्रोग्राम मैनेजर DARPA द्वारा दिए गए एक बयान में। 'हम जानते हैं कि विमान को निकट अंतरिक्ष में कैसे बढ़ाया जाए। हम जानते हैं कि वायुमंडलीय हाइपरसोनिक उड़ान में विमान को कैसे सम्मिलित किया जाता है। हम अभी तक नहीं जानते हैं कि उड़ान के वायुगतिकीय चरण के दौरान वांछित नियंत्रण कैसे प्राप्त किया जाए। यह कष्टप्रद है; मुझे विश्वास है कि एक समाधान है। हमें इसे खोजना होगा।'
लॉन्च से लेकर क्रैश होने तक फ्लाइट करीब आधे घंटे तक चली।
DARPA के फाल्कन को 60 मिनट से भी कम समय में दुनिया में कहीं भी उड़ान भरने के लिए डिज़ाइन किया गया है। इस क्षमता के लिए एक ऐसे विमान की आवश्यकता होती है जो 3500F से अधिक तापमान का अनुभव करते हुए 13,000 मील प्रति घंटे की रफ्तार से उड़ान भर सके।
23 अप्रैल, 2010 को एचटीवी-2 की पहली परीक्षण उड़ान के दौरान, टेलीमेट्री उड़ान में 9 मिनट खो गई थी। एक बाद की जांच में पाया गया कि वाहन को अप्रत्याशित रूप से जम्हाई का सामना करना पड़ा, उसके बाद एक बेकाबू रोल हुआ। ऑनबोर्ड कंप्यूटर ने वाहन को समुद्र में दुर्घटनाग्रस्त होने के लिए सेट किया।
'अप्रैल 2010 के परीक्षण में, हमने इन गति पर पहले से उपलब्ध डेटा की मात्रा का चार गुना प्राप्त किया,' DARPA निदेशक रेजिना दुगन ने कहा। “आज 20 से अधिक वायु, भूमि, समुद्र और अंतरिक्ष डेटा संग्रह प्रणालियाँ चालू थीं। हम सीखेंगे। हम फिर से कोशिश करेंगे. यही लेता है। इस मांग भरे शासन में हाइपरसोनिक उड़ान के बारे में हमारी समझ के अंतर को भरने के लिए आवश्यक है कि हम उड़ान भरने के लिए तैयार हों।'
सेना को उम्मीद थी कि इस प्रकार के सुपर-फास्ट विमान का उपयोग दुनिया भर में समस्या वाले स्थानों पर जल्दी से पहुंचने के लिए किया जाएगा।
DARPA ने कहा कि आने वाले हफ्तों में एक स्वतंत्र इंजीनियरिंग समीक्षा बोर्ड एकत्र किए गए डेटा की समीक्षा और विश्लेषण करेगा। यह डेटा इस तरह के भविष्य के हाइपरसोनिक विमानों के लिए नीति, अधिग्रहण और संचालन संबंधी निर्णयों को सूचित करेगा। यह अभी तक स्पष्ट नहीं है कि फाल्कन एचटीवी-2 का कोई विकास जारी रहेगा या नहीं।
यह 2011 का दूसरा बड़ा हाइपरसोनिक झटका है। जून में, बोइंग X-51 वेवरराइडर विफल हो गया जब इसके स्क्रैमजेट को इंजन स्टार्टअप पर एक समस्या का सामना करना पड़ा।